Algunas galaxias otoñales

La galaxia del Escultor (NGC 253). Los datos de la fotografía se pueden consultar AQUÍ

En los meses del otoño boreal el cuerpo celeste más famoso y visitado es la galaxia de Andrómeda (M31), el único objeto exterior a nuestra Vía Láctea visible a ojo desnudo. A esta galaxia y a M33 (la galaxia del Triángulo) ya dedicamos un artículo que podéis leer en este enlace. En esta ocasión hablaremos de otras galaxias menos conocidas que nuestras vecinas pero que también merecen ser observadas durante estas noches. 

NGC 253

La galaxia del Escultor o de la moneda de plata se encuentra en la constelación del Escultor, un grupo de estrellas débiles situado bastante al sur (-30º de declinación) junto a la constelación del Pez Austral. La podemos encontrar a partir de la brillante Fomalhaut, que destaca sobre el horizonte sur con un brillo blanco azulado. Esta zona del cielo es bastante pobre en estrellas debido a que estamos mirando en dirección al Polo Sur Galáctico, por lo que no nos debe extrañar que sea una región en la que se puedan observar bastantes galaxias (aunque en menor medida que en la Cabellera de Berenice y Virgo, donde además tenemos importantes cúmulos galácticos). 

Localización de la galaxia del Escultor

Esta galaxia tiene una magnitud de 7'1 y un tamaño aparente considerable, por lo que es un objeto accesible con prismáticos. Al telescopio se aprecia como una nebulosidad alargada que puede recordar a la nebulosa de Andrómeda, pero con la gran diferencia de no presentar un núcleo brillante; es uniforme y con sus límites bien definidos. Estas características hacen imprescindible un cielo oscuro y limpio para su observación. En fotografía se presenta como un disco inclinado salpicado por multitud de nubes oscuras, con un centro algo más brillante y de color más cálido que la periferia. No sin cierto esfuerzo se puede intuir la estructura en espiral barrada de la galaxia. 

NGC 253 se encuentra a 12,9 millones de años luz, y es por tanto una de las galaxias más cercanas. Tiene también un brillo intrínseco muy alto debido a una elevada tasa de formación estelar, especialmente en sus regiones centrales. Es el miembro más importante del Grupo de Galaxias del Escultor, el cúmulo más cercano al Grupo Local, en el que se encuentran otras galaxias como NGC 55, NGC 247 y NGC 300.

NGC 891

Está situada en la constelación de Andrómeda, cerca del límite con Perseo, a unos grados de la estrella Almach en dirección a Algol, más o menos a la tercera parte de la distancia que une las dos estrellas. Su magnitud es de 10'8, por lo que será más difícil de apreciar a través del telescopio que la anterior. Con visión indirecta podremos ver claramente que tiene una forma alargada con un engrosamiento central algo más brillante. Si disponemos de suficiente abertura y agudeza visual hasta nos percataremos de que existe una delgada banda oscura más patente en el centro. 

Localización de NGC 891 (cuadro rojo)

El interés de esta galaxia radica en que se nos presenta completamente de canto, siendo una de las que mejor podremos observar con esta característica tan peculiar. Su distancia está estimada en 32 millones de años luz y es muy parecida a la Vía Láctea en estructura (espiral barrada), tamaño y luminosidad. 

En el mismo campo que NGC 891, pero mucho más débil, está la galaxia NGC 898; con un brillo cercano a la 14º magnitud es difícil de observar a no ser que tengamos un instrumento de bastante abertura. En fotografía sí aparece con claridad y curiosamente es también una espiral vista de canto, salvo que situada a una distancia de 81 megaparsecs (unos 264 millones de años luz), lo que explica lo pequeña y débil que se nos muestra. 

NGC 891 (la más grande) y NGC 898 (abajo a la derecha). Los detalles AQUÍ

NGC 7331 y el Quinteto de Stephan

Terminaremos nuestro recorrido en la constelación de Pegaso con la galaxia NGC 7331, situada 9º al noroeste de Scheat (uno de los vértices del gran cuadrilátero de Pegaso). Con un brillo de 10,4 magnitudes es asequible para observar directamente con telescopio, a través del que se aprecia una mancha difusa alargada con un núcleo brillante de aspecto casi estelar, que si observamos indirectamente podremos adivinar como ligeramente asimétrica. En fotografía se desvela como una espiral vista en plano inclinado, apareciendo los brazos y zonas más oscuras alrededor de un núcleo brillante. Bajo ella se puede ver (en fotografías) un buen número de pequeñas galaxias muy débiles, como NGC 7340, NGC 7337, NGC 7338, NGC 7335, NGC 7336... la mayoría muy lejanas, situadas a más de 300 millones de años luz de nosotros, mientras que NGC 7331 está a 49 millones de años luz. 

Localización de NGC 7331

En el mismo campo que NGC 7331 está el conocido como Quinteto de Stephan, un grupo de cinco galaxias de las que al menos cuatro están vinculadas entre sí, famoso por ser el primer grupo compacto descubierto y por las fotografías de la profunda interacción que se está produciendo entre dos de ellas (NGC 7318A y NGC 7318B). Son muy difíciles de observar visualmente por ser muy débiles (sobre la magnitud 14) y por tener poca separación angular entre ellas. Aunque pueden constituir una buena prueba para llevar al límite el telescopio y nuestra capacidad de distinguir objetos muy débiles, como mejor se aprecian es en fotografía, y además realizada con telescopios de buena abertura y gran distancia focal para separarlas con detalle. La más cercana es NGC 7320, a la que se estima una distancia de unos 40 millones de años luz; las otras cuatro están situadas mucho más lejos, a una distancia superior a los 300 millones de años luz. 

NGC 7331 (a la izquierda) y el Quinteto de Stephan (a la derecha). Los detalles de la imagen AQUÍ. Los fotones que estimularon el sensor de la cámara para formar la imagen de las galaxias más débiles iniciaron su viaje cuando la Tierra estaba dominada por grandes bosques de helechos gigantes, hace 300 millones de años allá por el Carbonífero.